Den exemplariske studenten Yagami Light har börjat lessna på sina förutsägbara framtidsutsikter när han finner en mystisk anteckningsbok. Det visar sig att den tillhört dödsguden Ryuk som, även han uttråkad, medvetet lämnat den för en människa att finna.

Det speciella med anteckningsboken är att den människa vars namn man skriver i den dör inom 40 sekunder. När Yagami upptäcker det bestämmer han sig för att skapa ett perfekt universum genom att se till att få alla världens brottslingar utplånade.

Vissa hyllar honom som frälsare, men polisen, med detektiven L i spetsen, har inte samma tacksamma inställning och påbörjar en jakt på Yagami.