Maximus (Russell Crowe) är en romersk general som är omtyckt av folket och av den åldrande härskaren Marcus Aurelius (Richard Harris).

När Aurelius väljer Maximus till sin efterträdare blir hans son Commodus (Joaquin Phoenix) ursinnig. En kamp om makten börjar mellan de båda männen. Maximus familj mördas och han själv tillfångatas, blir slav och säljs som gladiator.

Vid gladiatorspelen är Maximus enda vilja att nå toppen för att en dag hämnas sin familjs mördare.

I Ridley Scotts mastodontrulle, som blev Oliver Reeds sista insats på vita duken, ser vi i övriga roller Derek Jacobi, Djimon Hounsou samt danska Connie Nielsen.